Als het goed is, heeft u het ook zien langskomen: de plannen voor een tijdelijke opvang van 200 tot 250 asielzoekers in een AZC aan de Essenkade zijn definitief van de baan. Vanaf nu gaat de gemeente nog wel verder met het ontwikkelen van plannen voor een definitieve opvang voor 337 asielzoekers. Deze plannen zullen zeker een half jaar in beslag nemen en daarmee komt ook de besluitvorming voor deze plannen ná de gemeenteraadsverkiezingen van 18 maart 2026 te liggen.

WEK is uitermate blij met dit bericht. Vanuit de metafoor van een voedbalwedstrijd: we hebben de eerste helft van de wedstrijd achter de rug en we staan met 1-0 voor. Nu is het rust maar pas na de tweede helft van de wedstrijd weten we wie écht gewonnen heeft.

Dit betekent dus niet dat wij nu achterover gaan leunen maar ons proces zullen voortzetten. We blijven ons inzetten om de plannen voor een AZC op de Essenkade tegen te houden. U zult daarom ook de komende periode gewoon onze Updates (= nieuwsbrieven) blijven ontvangen. Wel in een wat lagere frequentie. Niet 1 x per 2 weken maar 1 x per 3. Want er blijft genoeg te melden. Ook in Update 12 die al klaar stond om verstuurd te worden.

Permanente opvang in AZC blijft mogelijk in Houten

Van de baan is het plan niet, Houten blijft de mogelijke vestiging van een azc aan de Essenkade onderzoeken. Maar de gemeente weigert zich te laten opjagen en werkt niet mee aan een snelle, tijdelijke opvang van alvast tweehonderd asielzoekers in kleine units bij het beoogde pand aan de Essenkade.

Die snelheid is gewenst door het Centraal Orgaan opvang Asielzoekers (COA), dat uiteindelijk 337 vluchtelingen wil onderbrengen in een nieuw azc voor zeker vijftien jaar in Houten. Maar te grote snelheid staat wat burgemeester Karen Heerschop betreft op gespannen voet met zorgvuldigheid: “Wij zien, net als veel van onze inwoners, de nodige mitsen en maren aan zo’n tijdelijke opvang, en daarmee te veel risico’s.’’

Spandoeken en protestvlaggen

Voor- en tegenstanders van het azc in het vroegere bedrijfspand van het Utrechts Nieuwsblad hebben zich de afgelopen maanden vaak en luidruchtig laten horen. Voorstanders hielden onder meer een manifestatie op Het Rond, tegenstanders hingen spandoeken en protestvlaggen op en organiseerden demonstraties.

In oktober liep een demonstratie tegen het azc totaal uit de hand toen het werd gekaapt door rechtsextreme relschoppers.

2,5 meter leefruimte

Burgemeester Karen Heerschop en wethouder Daan Vermeulen (VVD) maakten woensdag het besluit openbaar om niet – zoals het COA vurig wenste – alvast een eerste, kleinere groep asielzoekers op te vangen in tijdelijke onderkomens. In units van elk 2,5 vierkante meter leefruimte, de helft van de ruimte in het uiteindelijke azc.

Wethouder Vermeulen: “Dat is een stuk minder comfortabel en het is vervolgens logisch dat men graag naar buiten gaat. Maar op het terrein zijn dan nog niet alle voorzieningen voorhanden die we nodig achten voor een duurzame en veilige asielopvang: medische zorg, ruimte voor taallessen, sportfaciliteiten en begeleiding.’’

Grondig veiligheidsplan

Daarvoor zouden asielzoekers de komende twee jaar vaker zijn aangewezen op het dorp. Precies daar zit bij veel Houtenaren de zorg: zij vrezen voor overlast, een gevoel van onveiligheid en zelfs criminaliteit.
Burgemeester Heerschop: “Wij stellen met het COA een veiligheidsplan op. Dat willen we goed en grondig doen, vooral samen met bewoners en ondernemers. Daar moeten we rustig de tijd voor nemen en niet te kort door de bocht willen gaan.’’

Bezuinigen op vluchtelingenwerk en snijden in de budgetten van het COA

De gemeente ziet nog andere redenen waardoor haastige spoed niet goed kan uitpakken: het kabinet wil bezuinigen op vluchtelingenwerk en snijden in de budgetten van het COA. Vermeulen: “Gaat dit straks ten koste van de ondersteuning die nodig is? Ook dat is een risico dat we liever niet nemen.’’

Half jaar onderzoeken

Het COA wil het pand aan de Essenkade kopen, deels slopen en op het terrein nieuwbouw plegen voor zeker vijftien jaar. Die aankoop is voorlopig niet aan de orde. De gemeente denkt op zijn vroegst over een half jaar een nieuwe ‘stap in het proces’ te kunnen zetten, als alle onderzoeken naar de haalbaarheid van het azc zijn afgerond. Dan moet de gemeenteraad nog goedkeuring verlenen.

Wij houden onze rug recht. Maar we hebben wel goed geluisterd naar onze inwoners.

Hoelang het uitstel duurt, valt niet te zeggen. De gemeente wil van afstel niet spreken. Heerschop zegt ook niet gezwicht te zijn voor de protesten van tegenstanders: “We willen tegemoet komen aan wat de Spreidingswet ons vraagt te doen. We houden onze rug recht. Maar we hebben goed geluisterd naar onze inwoners.”
Wel hoopt de burgemeester dat de discussie over het azc in rustiger vaarwater terechtkomt. “Iedereen moet de kans krijgen zijn standpunt kenbaar te maken.’’